２００３年のトライアスロンシーズンが終了し、鉄人たちがみなランナーになって走り込みをしている９月、１０月、私はひたすらバイクに乗りつづけアイアンマンフロリダに備えました。と書き出したいところでしたが、今回も例によって仕事に追われ予定の半分ほどの練習量でレースに臨むことになりました。今年はとにかく仕事が忙しくなかなか練習時間がとれませんでした。アイアンマンレースに参加できるのも仕事があってのことですからこれは仕方のないことですが。今年出ることができるアイアンマンレースは日程的に唯一このフロリダだけでした。仕事の方は１０月いっぱいで一段落し、休暇を取ることは問題なかったのですが、体力的には厳しいものとなりました。この程度の練習量ですから目標は完走、そして、前年のウイスコンシンのタイム１４時間４２分は破るという低いものにしました。アイアンマンフロリダの日本人参加者は１８人、ツアー参加者は１６人、（選手１５人、応援１人）１１月５日１４：００に成田に集合し、デルタ航空でアトランタへ向かいました。アトランタまでは１２時間、とても長いフライトです。アトランタで国内便に乗り換えてフロリダ州の西のはずれパナマシティーには１８：３０に着きました。外はすでに暗くちょっと蒸し暑く感じました。空港からは２０分ほどで会場近くのコンドミニアムに着きました。日本チームは３つのコンドミニアムに分かれて泊まりました。私の宿泊先は「サンバード」、会場へもスーパーのウォールマートへも近くて便利なところでした。同室は名古屋から参加の早川さん、今回が１ｓｔアイアンマンです。部屋は２ＬＤＫ、ベッドルームには大きなダブルベッドがあり、リビングにはソファーベッドがセットできます。キッチンには食器はもちろん大型冷蔵庫、レンジ、オーブンと何でもそろっていました。近くにはレストランはエバーグリーンという中華レストランが１件あるだけでしたので、ほとんどが自炊でした。いや自炊というよりウォールマートで買ってきたものを食べていました。

　私たちの部屋は８階のオーシャンビューの部屋でした。白い砂浜が見渡す限り西へも東へも続いていました。到着翌朝、本来ならば泳ぎに行くべきところですが、気が乗らなかったので、窓から海を眺めていました。５〜６００メートル先のスイム会場では沖に向かって泳ぐ人の長いラインが見えていました。ビーチを散歩している人も見えます。それにしても長くきれいな砂浜です。広く大きな海です。このまま海を眺めてのんびり何にもしないで１ヶ月くらい過ごしてみたいものです。現実はのんびりしている場合ではありません。９時にはバイクが届きました。バイクはアトランタからトラックで直送されて来ました。バイクの組み立て、レジストレーション、アイアンマングッズの買い物、頼まれたメラトニンも探さなくてはいけないし、５時からはパーティーとやることはたくさんありました。

　さてレースの話です。レース当日は３時半に起床、日本から持参した赤飯と即席味噌汁、パン、シリアルの朝食をとり、５時に会場へ向かいました。少し風があり気になります。ゼッケンを両腕、両脚に書いてもらいました。脚の後ろには年齢が書かれました。バイクに空気を入れボトルとパワーバー、グーをセットしました。ランのスペシャルニーズには念のため寒さ対策のＴシャツを入れました。これで準備万端です。トランジットエリアはボードウオークというコンベンションセンターのジュータン敷きの会議室でした。トランジットエリアに入り込んでストレッチをしながらスタートを待ちました。６時半ビーチへ移動、少し泳いで見ました。ビーチには２０００人のアイアンマンたちがスタートを待っています。プロは前方の水中から、エイジは全員ビーチからのスタートです。７時スタート。バトルを繰り返しながら前へ進みました。ブイの数が日本の大会ほど多くなくブイの間にはロープもないので方向性が良くわからないままに進んでいきました。スイムコースは約９００メートル沖へ進み直角に曲がり１００メートルほど泳ぎ曲がって岸へ戻ってくる左回りの２周回コース。コーナーではすごい混雑でしたが戻ってくる頃にはバトルも納まりました。一度ビーチに上がりゲートをくぐり給水して２周目に入りました。腕時計はバトルで止まっていたのでもう一度押し直しました。会場の時計を見たら４３分でした。ちょっと遅いですがまずまずの滑り出しです。２周目はバトルもないのでタイムは上がるだろうと思いながら泳ぎ始めましたが、しばらく泳ぐと今度は波が出てきました。目標のブイが見えないほどです。それでも何とかコーナーまでいくと次ぎはうねりにおそわれ、四苦八苦しながら泳いで２周目が終わりました。何と２周目は５０分かかりました。そしてトランジットでものんびりしていたら１２分かかっていました。周りにはバイクはほとんどなく、ポツンと残ったバイクを取ってバイクの始まりです。

　太陽が出てきたので暑さを予想しましたが、空気が冷たく気持ち良かったです。しばらくビーチに沿ってレストランやホテルが並ぶフロントビーチロードを走ります。いかにもフロリダらしい景色でした。１０キロほどすると右折して海とはお別れ、平らでまっすぐな道路が続きます。周辺は林、唯一のアップダウンはウエストベイを超える陸橋だけでした。向い風が気になります。時速３０キロが出ません。練習していればガンガン行ける程度の向い風だとは思いましたが、今の自分にとってはきついものでした。往復コースではありませんから、いずれ追い風もあるだろうと期待しひたすら脚を回しました。後で５マイル毎のラップを見たら１６分を切っていたのは、５０〜６０マイルの２回だけでした。ラップをすべて取ったわけではありませんが、情けないことでした。後半はたぶん追い風も吹いていたと思われますが、練習不足のつけで尻が痛く座っているのが苦痛になってきました。悪いことに後半はひび割れがたくさんある悪路が多くて最悪でした。平地なのにときどき立ちこぎしたりして気をそらし進みました。コース途中には牧場やきれいな景色の湖畔がありました。途中に街と言えるようなところはなかったと思いますが、時々目に入る民家は広い敷地に平屋の家、フロントヤード、バックヤードと呼ぶにふさわしい広い庭があり、ガレージは別棟、塀はなし。とってもアメリカンな田舎らしい風景でした。６：３８：５２でバイク終了。

　ランのスタートは３時半、まだ日差しは強く、日焼け止めをたっぷり塗ってもらってスタートしました。ランコースはハーフの折り返しコースを２周回します。バイクとは反対方向にサーフドライブを走り、途中から住宅街のラグーンドライブを走ります。木陰があって気分良く走れました。ランコースには５キロ毎のキロ表示がありました。５キロ２９：０２、１０キロ３２：４９とこの辺までは順調でしたが、太陽を気にしていられたのも、順調なペースで走っていられたのもたったの１時間と少しのことでした。５時には日は沈み、あたりは真っ暗になり、ペースも落ちました。実は走っている時はそれほど遅いとは感じていませんでした。とにかく走っていましたから、周りの選手と言えば元気の良い選手はおそらく２周目の選手で、１周目と思われる選手はほとんど歩いていました。ですからゆっくりでも走っている限りは、抜いてばかりという状況でした。時間がかかった要因は１マイル毎にあったエイドの多さにあると思います。エイドでは毎回立ち止まり、歩きながら飲み食いしました。時計は暗くなってからは見ませんでした。１３：３１：３３でフィニッシュ、ラン４：５８：５０、無事完走、とりあえずサブファイブでした。

　翌朝、１１時ごろ会場に行くともうリザルトが出来ていました。日本チームでは村上純子さんが１０：２４：３４（エイジ２位）でハワイをゲットしました。他にも９時間台２人、１０時間台が１人いましたが残念ながらスロットには届きませんでした。

　最終日、レースの日より早い朝３時１５分に起床し、４時、宿発、５時２５分の国内便でアトランタへ向かう。７時２５分アトランタ着（１時間の時差あり）、広い空港内を地下鉄で国際線へ移動し、１０時５分アトランタ発、帰りはさらに長い１４時間のフライトでしたが、機内では来年はどのアイアンマンに出ようかの話で大いに盛り上がりました。やっぱりアイアンマンはいいですね。